ഫിഫ ലോകകപ്പ്: കിരീടം നിലനിർത്താൻ അർജന്റീന, പതറാതെ ഫ്രാൻസ്; പ്രവചനാതീതമായ ഗ്രൂപ്പ് 'ഐ', 'ജെ'

യൂണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സ്, മെക്സിക്കോ, കാനഡ എന്നീ രാജ്യങ്ങൾ സംയുക്തമായി ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുന്ന 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ ആവേശം ലോകമെമ്പാടും അലയടിക്കുകയാണ്. ജൂൺ 11 മുതൽ ജൂലൈ 19 വരെ നടക്കുന്ന ഈ സുവർണ്ണ ടൂർണമെന്റിൽ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി 48 ടീമുകളാണ് മാറ്റുരയ്ക്കുന്നത്. ഓരോ ഗ്രൂപ്പിലെയും ആദ്യ രണ്ട് സ്ഥാനക്കാർക്കും, ഒപ്പം മികച്ച എട്ട് മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാർക്കും റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ലേക്ക് യോഗ്യത നേടാം എന്നതിനാൽ ടൂർണമെന്റിലെ ഓരോ മത്സരവും നിർണ്ണായകമാണ്. ഇതിൽ ഫുട്ബോൾ പ്രേമികൾ ഏറെ ഉറ്റുനോക്കുന്ന രണ്ട് ശ്രദ്ധേയ ഗ്രൂപ്പുകളാണ് 'ഗ്രൂപ്പ് ഐ'യും 'ഗ്രൂപ്പ് ജെ'യും.

ഗ്രൂപ്പ് ഐ: ഫ്രാൻസിന്റെ പ്രതികാരവും ആഫ്രിക്കൻ സിംഹങ്ങളുടെ വെല്ലുവിളിയും

മുന്‍ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഫ്രാൻസ്, കരുത്തരായ സെനഗൽ, ഏഷ്യൻ പ്രതിഭകളായ ഇറാഖ്, യൂറോപ്യൻ ശക്തികളായ നോർവേ എന്നിവർ അടങ്ങുന്നതാണ് ഗ്രൂപ്പ് ഐ. തങ്ങളുടെ പതിനേഴാം ലോകകപ്പിന് ഇറങ്ങുന്ന ഫ്രാൻസ് തന്നെയാണ് ഇവിടുത്തെ പ്രധാന ആകർഷണം. 1998-ലും 2018-ലും കിരീടം ചൂടിയ അവർ, കഴിഞ്ഞ തവണത്തെ റണ്ണേഴ്സ് അപ്പ് കൂടിയാണ്. ഇത്തവണയും ഫ്രാൻസ് കപ്പടിക്കുമെന്നാണ് ഭൂരിഭാഗം ആരാധകരും പ്രവചിക്കുന്നത്. എന്നാൽ ഫ്രാൻസിനെ അട്ടിമറിക്കാൻ കെൽപ്പുള്ളവരാണ് സെനഗൽ. തങ്ങളുടെ കന്നി ലോകകപ്പായ 2002-ൽ ഫ്രാൻസിനെ അട്ടിമറിച്ച് ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ വരെ എത്തിയ ആഫ്രിക്കൻ സിംഹങ്ങൾ ഇത്തവണ നാലാം ലോകകപ്പിനാണ് എത്തുന്നത്. ഇവർക്കൊപ്പം 1986-ന് ശേഷം ആദ്യമായി ലോകകപ്പ് കളിക്കാൻ യോഗ്യത നേടിയ ഇറാഖും, തങ്ങളുടെ സൂപ്പർ താരങ്ങളുടെ കരുത്തിൽ 28 വർഷത്തെ ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം എത്തുന്ന നോർവേയും ചേരുമ്പോൾ ഗ്രൂപ്പ് 'ഐ'യിലെ മത്സരങ്ങൾ കടുത്ത പ്രവചനാതീതമാകും.

ഗ്രൂപ്പ് ജെ: കിരീടം നിലനിർത്താൻ അർജന്റീന; അത്ഭുതമായി ജോർദാൻ

അടുത്തതായി നിലവിലെ ലോക ചാമ്പ്യന്മാരായ അർജന്റീന നയിക്കുന്ന ഗ്രൂപ്പ് 'ജെ' ആണ്. അർജന്റീനയ്ക്ക് പുറമെ അൾജീരിയ, ഓസ്ട്രിയ, ജോർദാൻ എന്നിവരാണ് ഈ ഗ്രൂപ്പിൽ അണിനിരക്കുന്നത്. തങ്ങളുടെ പത്തൊൻപതാം ലോകകപ്പിന് ഇറങ്ങുന്ന അർജന്റീന ലക്ഷ്യമിടുന്നത് കിരീടം നിലനിർത്തുക എന്നത് തന്നെയാണ്. ബ്രസീലിന് ശേഷം ബാക്ക്-ടു-ബാക്ക് ലോകകപ്പ് നേടുന്ന രണ്ടാമത്തെ രാജ്യമെന്ന ചരിത്ര നേട്ടത്തിലേക്കാണ് അർജന്റീന ഉറ്റുനോക്കുന്നത്. എന്നാൽ ഈ ഗ്രൂപ്പിലെ മറ്റ് ടീമുകളും ഒട്ടും മോശക്കാരല്ല. 2014-ൽ റൗണ്ട് ഓഫ് 16 വരെയെത്തിയ അൾജീരിയ ഏത് വമ്പന്മാരെയും വീഴ്ത്താൻ പോന്ന കറുത്ത കുതിരകളാണ്. 1998-ന് ശേഷം ആദ്യമായി എത്തുന്ന ഓസ്ട്രിയയും നോക്കൗട്ട് സ്റ്റേജ് ലക്ഷ്യമിടുന്നു. എന്നാൽ ഈ ഗ്രൂപ്പിലെ ഏറ്റവും വലിയ അത്ഭുതം ജോർദാൻ ആണ്. ചരിത്രത്തിലാദ്യമായാണ് അവർ ലോകകപ്പ് കളിക്കുന്നത്. വമ്പന്മാർക്കെതിരെ അട്ടിമറികൾ നടത്തി ലോകത്തെ ഞെട്ടിക്കാമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ജോർദാൻ വരുന്നത്.