ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ഫുട്ബോൾ പ്രേമികൾ ഏറെ ആകാംഷയോടെ കാത്തിരിക്കുന്ന 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിന് ഇനി വെറും ദിവസങ്ങൾ മാത്രമാണ് ബാക്കിയുള്ളത്. ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി 48 ടീമുകൾ മാറ്റുരയ്ക്കുന്ന ഈ ടൂർണമെന്റ്, ആവേശത്തിന്റെ പുതിയ തലങ്ങൾ സമ്മാനിക്കുമെന്നുറപ്പാണ്. പ്രവചന ലീഗുകൾ സജീവമാവുകയും ആരാധകർ ചർച്ചകൾ തുടങ്ങുകയും ചെയ്ത ഈ വേളയിൽ, ടൂർണമെന്റിലെ ആദ്യ രണ്ട് ഗ്രൂപ്പുകളായ ഗ്രൂപ്പ് എ-യും ഗ്രൂപ്പ് ബി-യും വലിയ ആവേശത്തിലാണ്. സഹ-ആതിഥേയരായ മെക്സിക്കോയും സൗത്ത് ആഫ്രിക്കയും തമ്മിലുള്ള ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തോടെയാണ് ഗ്രൂപ്പ് എ പോരാട്ടങ്ങൾക്ക് തുടക്കമാകുന്നത്.
സ്വന്തം കാണികളുടെ അമ്പരപ്പിക്കുന്ന പിന്തുണയുള്ള മെക്‌സിക്കോയ്ക്ക് ഹാവിയർ അഗീറെയുടെ പരിശീലനത്തിന് കീഴിലുള്ള ആക്രമണാത്മക ശൈലിയും സാന്തിയാഗോ ഗിമെനെസ്, റാൾ ജിമെനെസ് എന്നീ ഫോർവേഡുകളുമാണ് പ്രധാന കരുത്ത്. വിങ്ങുകളിലൂടെയുള്ള അതിവേഗ കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളുമായി വരുന്ന സൗത്ത് ആഫ്രിക്കയ്ക്ക് ഗോൾകീപ്പർ റോൺവെൻ വില്യംസ് നയിക്കുന്ന ശക്തമായ പ്രതിരോധമുണ്ടെങ്കിലും, സ്കോറിംഗിലെ പോരായ്മ വെല്ലുവിളിയാണ്. ഇതേ ഗ്രൂപ്പിലുള്ള ചെക്കിയ, ബയേൺ ലെവർകൂസന്റെ സ്ട്രൈക്കർ പാട്രിക് ഷിക്കിന്റെ മികവിലും തന്ത്രപരമായ വിങ്-ബാക്ക് ശൈലിയിലുമാണ് വിശ്വസിക്കുന്നത്. യോഗ്യതാ റൗണ്ടിൽ തോൽവി അറിയാതെ കുതിച്ചെത്തുന്ന സൗത്ത് കൊറിയയ്ക്ക് ഇതിഹാസ താരം ഹെയുങ്-മിൻ സണിന്റെ അവസാന ലോകകപ്പ് കൂടിയാണിത്. മിൻ-ജേ കിമ്മിന്റെ പ്രതിരോധവും കാങ്-ഇൻ ലീയുടെ മധ്യനിരയുമാണ് കൊറിയൻ പ്രതീക്ഷകൾക്ക് കരുത്ത് പകരുന്നത്.
ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും കടുത്ത മത്സരങ്ങൾ നടക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള ഗ്രൂപ്പാണ് ഗ്രൂപ്പ് ബി. സഹ-ആതിഥേയരായ കാനഡ, യൂറോപ്യൻ കരുത്തരായ സ്വിറ്റ്സർലൻഡ്, പോരാട്ടവീര്യമുള്ള ബോസ്നിയ, ഏഷ്യൻ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഖത്തർ എന്നിവരാണ് ഈ ഗ്രൂപ്പിലുള്ളത്. സ്വന്തം മണ്ണിലെ അനുകൂല സാഹചര്യം പരമാവധി പ്രയോജനപ്പെടുത്തി വലിയൊരു മുന്നേറ്റത്തിനാണ് കാനഡ ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. പ്രമുഖ ലീഗുകളിൽ കളിക്കുന്ന താരങ്ങളുടെ അനുഭവസമ്പത്തുമായാണ് സ്വിറ്റ്സർലൻഡ് വരുന്നത്. നീണ്ട ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം വീണ്ടുമെത്തുന്ന ബോസ്നിയ തങ്ങളുടെ കടുത്ത ശാരീരികക്ഷമത കൊണ്ട് എതിരാളികളെ അമ്പരപ്പിക്കാൻ കാത്തിരിക്കുമ്പോൾ, നിലവിലെ ഏഷ്യൻ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഖത്തർ ആകട്ടെ അൽമോയിസ് അലി, അക്രം അഫീഫ് എന്നീ മികച്ച സ്‌കോറർമാരുടെ ടീം വർക്കിലാണ് പ്രതീക്ഷ വെക്കുന്നത്.
ചുരുക്കത്തിൽ, ഗ്രൂപ്പ് എ-യിൽ മെക്‌സിക്കോയുടെ ആതിഥേയത്വത്തിന് കൊറിയയും ചെക്കിയയും വെല്ലുവിളി ഉയർത്തുമ്പോൾ, ഗ്രൂപ്പ് ബി-യിൽ കാനഡയും സ്വിറ്റ്‌സര്‍ലന്‍ഡും ഖത്തറുമെല്ലാം നേർക്കുനേർ വരുന്നതോടെ പോരാട്ടം കനക്കും. നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലേക്ക് യോഗ്യത നേടാൻ ഓരോ ടീമും തങ്ങളുടെ സർവ്വശക്തിയും പുറത്തെടുക്കുമെന്നുറപ്പാണ്. വരും ദിവസങ്ങളിൽ കളിക്കളത്തിൽ കാത്തിരിക്കുന്നത് ഒരു ലോകോത്തര ഫുട്ബോൾ വിരുന്ന് തന്നെയാണ്.
